La Virgen de las Nieves es una advocación mariana que data de los primeros siglos de la era cristiana y que se halla muy extendida en países como España, Portugal e Italia. Asimismo cuenta con innumerables devotos en Hispanoamérica.
El origen de la devoción a la Virgen de las Nieves está vinculado al ícono Salus Populi Romani [‘Salud’ o ‘Salvación’ del pueblo romano], título con el que los cristianos del Imperio solían invocar a la Madre de Dios.
De acuerdo a una antigua tradición, en el siglo IV, vivía en Roma una piadosa pareja de esposos cristianos, de origen noble. Ambos se reconocían bendecidos por la fe que habían acogido y porque Dios les había concedido abundantes bienes materiales. Sin embargo, algo les faltaba: no tenían hijos.
Por años rezaron pidiendo al Señor que los bendijera con un hijo a quien amar y heredar sus posesiones, pero parecía que Dios no los escuchaba. Pasado el tiempo, tomaron una decisión: nombrar a la Virgen María como “heredera” y donar sus riquezas para que se extendiera su culto.
En respuesta, la Madre de Dios se les apareció una calurosa noche de verano, un 4 de agosto, y les expresó su deseo de que se construyera una basílica en el Monte Esquilino, una de las siete colinas de Roma. La señal para encontrar el lugar propicio -dijo la Virgen- sería aquel que estuviera cubierto de nieve. Esto parecía poco menos que un absurdo -dadas las condiciones típicas del verano en el hemisferio norte-.
Mientras tanto, la Virgen tocaba otros corazones: se le apareció también al Papa Liberio (352-366) dándole el mismo mensaje.
Al día siguiente, 5 de agosto, mientras el sol de verano hacía arder el suelo romano, la ciudad entera se quedó admirada al ver sobre el Monte Esquilino un área cubierta de nieve. Al lugar acudieron los esposos, llenos de gozo porque todo había sucedido como la Virgen lo había anunciado. Lo mismo hizo el Sumo Pontífice, quien llegó al monte en solemne procesión.
La nieve cubría un área suficiente para albergar una gran edificación. Liberio, acto seguido, ordenó trazar el perímetro exacto que cubría la nieve, antes de que esta desapareciera. El mismo Papa ayudó en el trazo, así como, después, en la colocación de las primeras piedras de la futura Basílica. Los esposos ofrecieron al Pontífice contribuir financiando la construcción.
Esta Basílica es la que hoy se conoce como Santa Maria Maggiore [Santa María, la Mayor] cuya dedicación también se celebra el 5 de agosto.
A través del tiempo se han hecho remodelaciones, restauraciones, ampliaciones y modificaciones al templo, pero respetando el espíritu con el que aquellos esposos señalados por la tradición dieron su fortuna en honor a la Santísima Virgen.
Hoy, los fieles, para conmemorar este famoso milagro, cada aniversario lanzan pétalos de rosas blancas desde la bóveda de la Basílica durante la celebración de la Eucaristía.
Hasta el siglo XIV las festividades dedicadas a esta advocación se realizaban sólo en Roma, pero a partir del siglo XVII se extendieron universalmente.
Argentina, España, Francia, México, Perú, Colombia y Venezuela son algunos de los países en los que la Virgen de las Nieves es venerada y ejerce incontables patronazgos. En distintas regiones o zonas de estas naciones, cada 5 de agosto se celebran liturgias, procesiones, romerías o peregrinaciones. Todas estas en honor de la Virgen María, Nuestra Señora de las Nieves.
Cada 5 de agosto la Iglesia celebra la festividad de Nuestra Señora de las Nieves.
Oración a Nuestra Señora de las Nieves
Virgen Santísima de las Nieves, Patrona y Madre Nuestra;
postramos ante este trono que nuestro filial amor te ha dedicado entre las bellezas y alturas de nuestras montañas nevadas,
te suplicamos que derrames tu bendición sobre todos nosotros,
sobre nuestros familiares, sobre los turistas y los alpinistas y que intercedas ante tu Divino Hijo
para que nos conceda la gracia de pasar santamente el día de hoy y todos los de nuestra vida
y que nos apartes siempre de todo peligro espiritual y corporal.
Ante este altar que tiene por alfombra la nieve y por bóveda el cielo,
bajo tu mirada dulce y bajo tu manto protector queremos que se deslicen estas horas de sano esparcimiento y que,al terminar la jornada,
descendamos de estas cumbres con el alma más pura y el cuerpo más fortalecido para poder cumplir todos nuestros deberes.
Virgen Santísima de las Nieves, rogad por nosotros.