Upanishád significa ‘sentarse más bajo que otro (para escuchar respetuosamente sus enseñanzas)’.Debido a que el término pertenece al antiguo idioma sánscrito (que se escribía en letra brahmi y en devánagari) y no tenía marcas de pronunciación, había que saberlas pronunciar de memoria (una imperfección que poseen muchos idiomas actuales, como el inglés). Por ello actualmente hay distintas hipótesis de acentuación.
Existen unos 150 upanishad (108 según el número cabalístico establecido por la tradición), la mayoría de las cuales están escritos en prosa con algunos rasgos poéticos, siendo que cierto número de ellos han sido compuestos en verso.
Su extensión puede ir desde el más corto que puede ocupar una página impresa hasta el más largo que llega a tener unas cincuenta páginas. Se piensa que su forma, como la conocemos hoy día, se adoptó entre los años 400 y 200 a. C. Por lo tanto representan un aspecto del hinduismo védico casi tardío (no obstante, se cree que algunos textos fueron compuestos en el siglo IV a. C.).
Los hindúes creen que fueron escritos todos por Viâsa «a finales del Dvápara Yuga», entre el 32ooy el 3100 a. C. aproximadamente, pero la mayoría de los historiadores actuales creen que fueron compuestos desde el siglo IV a. C. en adelante.
Frente a la religión oficial expresada en los Vedas, los Upanishad presentan una nueva cultura, ligada al mundo de los artesanos y comerciantes de las ciudades del norte de la India, que concibieron formas de vida y gobierno más flexibles y participativas. En este ambiente, muchas personas rechazaron la religiosidad y ceremonias de los Vedas y reaccionaron contra el poder de los sacerdotes bráhamanas. Entonces se escribieron los Upaṇiṣad y aparecieron nuevos grupos religiosos, como el jainismo y el budismo (600 a. C.).
Los Upanishád se basan probablemente en las experiencias de personas que, cansadas de la religión oficial, se retiraron a los bosques para vivir como ascetas o ermitaños, pensaron por su cuenta y luego difundieron sus ideas. Los autores de estos libros se reunían para escuchar la palabra de algún maestro espiritual y conversar sobre la divinidad.
En los Upanishád se dice que el hombre está conectado con la divinidad y puede llegar a identificarse con él «a través del hilo que une este mundo con el otro mundo y con todas las cosas». La salvación consiste en comprender que la realidad eterna es igual al âtmâ, el alma de cada individuo.
Para la nueva doctrina, todo lo que sucede está constantemente cambiando, siguiendo un ciclo que se repite. En ese ciclo, cada ser persigue realizar su dharma, aquello para lo que está hecho. El dharma del agua es fluir; el del fuego, quemar; el del pez es nadar; el del ave, volar. El dharma del ser humano consiste en alcanzar la salvación y unirse a la divinidad.
Los conceptos filosóficos contenidos en los Upanishád sirvieron como base a una de las seis doctrinas ortodoxas (dárshanas) del hinduismo conocida como vedânta.
El tema principal de los Upanishád es la naturaleza del Brahman (el alma universal) y la doctrina fundamental expresada es la identidad del ātmā con el Brahman. Los Upanishád expresan las formulaciones de esta verdad doctrinal. En los Upanishád se habla de otros temas como la naturaleza y propósito de la existencia, diversas formas de meditación y culto, escatología, salvación y se expone de manera bastante detallada la teoría de la transmigración de las almas.
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Adhyatma Upanishad
Atma Puja Upanishad
Brihadaranyaka Upanishad
Ishavasya Upanishad
Kailvalya Upanishad
Kata Upanishad
Maitrayana Upanishad
Mandukya Upanishad
Mundaka Upanishad
Nirvana Upanishad
Prasna Upanishad
Sarvasar Upanishad
Svetasvatara Upanishad
Taittiriyaca Upanishad
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